沈从文出生在*人世家，祖父沈宏富早年就跟随湘*四处征战，因为屡建奇功后来当上了贵州提督。父亲沈宗嗣也很早就在*营滚打，后来因为参加刺杀袁世凯行动失败，只得流落在蒙、藏各地。
沈母也想让沈岳焕（从文原名）在*界出人头地，就先让他读了一年的预备兵技术班。年农历7月，才15岁的沈岳焕跟着一位杨姓*官亲戚，先徒步到麻阳，然后称船而下，经辰溪、泸溪到了沅陵，加入了张学济领导的“靖国联*”第二*，驻扎在沅陵老城中南门的总爷巷，从此有了土著部队的“*籍”。因为家世渊源，又有些文化，他顺利地成为了张学济司令的护卫，跟在后面跑进跑出。
当时，靖国联*正跟驻扎在常德的冯玉祥北洋*对峙，基本没有战事。不久，因为形势变化，部署在大湘西的各路*队重新划定防区，各自下去“清乡”，他们俗称为“就食”，实际上是去勒索绑架以获得给养。张学济是芷江（时称沅州）人，便让他的第一支队到家乡驻防。沈从文知道这次要去沅州的榆树湾和怀化镇清乡，也非常高兴。他们先驻扎在芷江天后宫，沈从文把每人发得的一块大洋，买了三双草鞋，一条面巾，还有一把俗称“*鳝尾”的小尖刀，刀把还缚了一条绸子，刀鞘用朱红漆就。他后来写道：“我最快乐的就是有了这样一把刀子，似乎一有了刀子，可不愁什么了。”到了怀化镇（今中方县泸阳镇），*队需要一个写字填表的人，于是16岁的沈从文就被提升为上士文书。沈从文乖巧懂事，很快就和司令部的长官混得很熟，上下都很喜欢他。因为是文书，每逢审问犯人时，他都负责记录口供。
在这些日子里，沈从文在榆树湾只待了四个月，在怀化镇住了一年零四个月，看到的是杀戮和残暴，是成百上千被砍下的头颅，在怀化镇看杀人砍头比在榆树湾看得更多。部队除了杀人似乎无事可做，兵士除了看杀人，似乎也是没有什么可做。沈从文差不多也习惯了这种血腥的生活，习惯了开口即是“老子”或“杂种”的粗野日子。他们薪水不多却花钱很少，只要高兴，就三五个结伴到乡下去，借口观察地形或调查人口，当地那些团总之类的人物，总是会准备出很丰盛的馔肴来款待他们。关于怀化镇，他的眼中是：“这里街只是一条，不是逢集日子连汤圆也卖不出。街上太肮脏了，打豆腐的铺子，臭水流满了一街，起白色泡沫，起黑色泡沫，许多肮脏灰色鸭子，就在这些泡沫里插进了它的淡红色的长嘴，咂东西吃。”
在怀化镇，沈从文遇上了一位姓文的秘书，对他后来弃武从文、走上治学道路起了很大作用，他教沈从文要看报纸，还要看辞书，谆谆劝导他好好读书识字，告诉他天下的所有稀奇古怪事，都能在书里找到出处。在怀化镇，他与这位司令部的秘书官、一个老书记三人各出四毛钱，合订了一份《申报》，从阅读中增长了知识，并有意识地认识了几个有文化的人。可以说，他是在这里开始从文的，尽管这时的“从文”，并非专指写小说作文章。他“从文”的名字，也是这个时候改的。
年初，沈从文所在的部队回到了沅陵，随后他们的主力部队开往川东，沈从文同一个老年的副官长，一个跛脚的副官，一个吃大烟的书记官，连同二十名老弱兵士，留守沅陵。他除了每三天誊写一份报告，以及在月底造一留守处领饷清册呈报外，几乎无事可做。这次留守，沈从文逃过了一劫——他们这支人的队伍，在湘鄂边界附近，被一支自称刀枪不入的“神兵”全部歼灭，包括部队的高级长官，只有司令官因为带了少数人到龙山县布防，才幸免于难。
年8月，因为原来部队全*覆灭，沈从文告别了沅陵，被遣散回家，他先在凤凰老家待了四个月，后来便又去了沅州（芷江），在一个警察所里做了半年的办事员。在沅州的日子里，沈从文的姨夫熊捷三（民国总理熊希龄之弟）授意，让沈从文从四个女孩子之中挑一个做妻子，其中就有熊捷三的女儿，即沈从文的表妹。而沈从文偏偏爱上了另外一个并不漂亮的姑娘，结果遭遇“爱情骗局”，母亲给他的财产被骗走了三分之一，致使他的情绪一度非常低落。失意之下，他又来到常德，与表哥*玉书（*永玉的父亲）在一个河街的旅馆里闲住了半年。
后来，无所事事中的沈从文觉得前途无望，便搭了一只往湘西保靖运*服的船，从常德出发逆水上行18天到达沅陵。那天是年的正月初一，天下着雪，沈从文和他的朋友在沅陵的长街上跟人打了一架，随后只得前往保靖，投奔在“湘西王”陈渠珍门下。开始，沈从文在陈渠珍部“打流”度日，不久，因为写得一手好字，他被一位姓熊的高级参谋看上，当天就带到参谋处做司书，每月银元4元，继续发挥着他的文书专长。
6月，由于对巫峡十分神往，沈从文有意跟着部队移防川东。后来川东没有去成，他们在湘黔边界游走了6天，其中在茶峒住了两天，也因此有了后来的小说名著《边城》。11月初，沈从文离开了参谋处，留在陈渠珍面前当书记，月薪涨到了银元9元，这待遇，在湘西完全可以过上安稳舒适的日子了。这期间，他也帮助陈渠珍抄录古书文物，培养了他对文物研究的兴趣。他有时也被派到陈渠珍督办的报馆做校对，慢慢地锻炼着他的文字功夫。
但是，沈从文受新文化运动的影响，想去“看些听些使我耳目一新的世界”，出去多见几个新鲜的日头。年7月，他怯生生地告诉陈渠珍：他要去北京读书，读书不成便去做一个警察。这时，他的*人父亲也跟随部队来到沅陵，并把他母亲及九妹都迁到了这里，有了在沅陵修建住宅安家的打算，沈从文只与家人短暂团聚后便启程去了北京，暂且在北京大学旁听。
回忆起来，沈从文认为“从*”时的他“最康健与快乐”，他“学会了泅水，学会了唱山歌，学会嗾狗上山去撵野鸡，又学会了打野物的几样法术”。他和他的战友们骄傲地宣称：“我们的快乐是没有人能用法律取缔的，一直唱歌进到营里，就仿佛从什么远地方打了胜仗归来。”
沈从文的*营经历，给他的一生留下了强烈影响。他的《船上》、《入伍后》、《叛兵》、《在别一个国度里》、《喽啰》、《夜》、《哨兵》、《三个男子和一个女人》、《传事兵》、《逃的前一天》等作品，都是采用现实主义的手法，甚至采用记录式的叙述语调，把土著*队的那些经历写得惊心动魄，引人入胜，文中具有惊险、神秘、稀奇古怪的成分，然而情节既合乎情理，又很感人，跟别的作品大不一样。
沈从文“从*”的时间，前后不到六年。无疑，这为他了解湘西、描写湘西奠定了坚实的基础。我们研读沈从文先生的作品，只有全面了解他“从*”的经历，准确把握他的性格形成过程，才能更全面、更深刻、更受益。
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